马首铜像的回归之路
2007年8月，国家文物局在获悉香港苏富比有限司准备拍卖圆明园马首铜像后，即向该公司有关负责人表示，圆明园马首铜像是中国近代被劫掠的珍贵文物，国家文物局不赞成公开拍卖，希望能以适当方式回归。香港苏富比有限公司对此表示理解，并开展了积极斡旋。
2007年9月，港澳知名企业家、爱国人士何鸿燊先生斥资6910万港币购得圆明园马首铜像，并在港澳地区公开展示，希望借此带动更多人参与保护中国文物的工作。
2019年11月，为庆祝中华人民共和国成立70周年和澳门回归20周年，何鸿燊先生决定将圆明园马首铜像正式捐赠国家文物局。
马首在十二生肖中也有某种特殊性，首先是它格外西洋化的造型，它位于喷泉左方，排列第三。其造工精美，张口和微伏耳形等姿态，都自然逼真，毛发的刻画更是纤毫毕现，细致动人；其次则是因为十二生肖也代表十二个时辰，大水法前的这十二座人身兽首铜像会按其代表的十二个时辰，依次轮流喷水报时。每天正午，在代表着“午时”的马铜像喷水时，十二铜像会同时喷水。
圆明园马首铜像，是清代圆明园长春园西洋楼建筑群海晏堂外十二生肖兽首喷泉中，南侧由内至外第四尊——午马喷泉的主要构件。十二生肖兽首喷泉依每日对应时辰顺序喷水，唯中天午时十二喷泉同时喷涌。
不过，对于圆明园兽首的价值争论一直存在。有观点认为不宜过高炒高兽首。
园明园马首铜像为意大利人郎世宁设计，清乾隆年间由宫廷匠师精工制作，融合东西方艺术风格，是一件非凡的中国古代艺术品。马首以分铸法、失蜡法和铆接工艺等多种技法制作，神态栩栩如生，毛发分毫毕现。马首材质为精炼红铜，色彩深沉厚重，历数百年风雨而不锈蚀。1860年英法联军侵入北京，圆明园惨遭劫掠并遭焚毁，圆明园马首铜像与其他11尊兽首铜像同流失海外。
骏马归来： 圆明园马首铜像捐赠仪式
11月13日举办的捐赠仪式中，国家文物局局长刘玉珠指出，流失海外文物，是中华文化遗产不可分割的重要组成部分，承载着历史记忆与民族情感。在70年抢救流失文物的实践中，港澳爱国同胞始终是不可或缺的重要力量，他们秉承着拳拳爱国之心，搜求海外遗珍，捐献祖国，化私为公，广益民众，何鸿燊先生就是其中的杰出代表。
北京市委宣传部部长杜飞进表示，马首铜像回归故里，彰显了文物记载历史和传承文明的价值，是中华民族走向繁荣复兴的伟大见证。马首铜像蕴含了以何鸿燊先生为代表的海内外中华儿女深厚的爱国情怀，在其入藏圆明园后，北京市将科学妥善保管、不断优化展陈、加强历史研究，让文物说话，让历史说话，推进优秀传统文化不断发扬光大。
何鸿燊先生的代表何超琼在答辞中说，马首铜像伴随澳门12年，在传递爱国精神的同时，也见证了“一国两制”在澳门的成功实践。
多年来，在国家文物局和社会各界力量的共同努力下，已经有包括牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首在内的六尊圆明园流失兽首铜像通过不同的方式回归祖国，其中猪首铜像由何鸿燊先生于2003年出资购买后送归国家。捐赠仪式后，马首铜像将与其他六尊兽首铜像聚首京城，在文化和旅游部、国家文物局举办的《回归之路—新中国成立70周年流失文物回归成果展》上共同展出，截至11月27日，社会公众可在中国国家博物馆北2、3展厅一览风采。
十二生肖铜兽： 18 世纪中西文化中的浪漫一击
乾隆十二年，圆明园长春园北部的西洋楼建成，它仿造了意大利文艺复兴时期的巴洛克风格。当中包括远瀛观、方外观、海晏堂、谐奇趣等西洋式阁楼。这些建筑雕刻精美，内部装饰采用大量的西式家具 和陈列方法。最引人注意的是海晏堂十二生肖铜兽首大水法，十二生肖兽首人身，均着衣袍，坐于高台之上，衣袍宽松，口中可以吐水，姿态不一。
几百年后，圆明园几成废墟，很多的建筑早被夷为平地、荒草萋萋，即便是凭吊也无物可依，而海晏堂及其前面的大水法残存的建筑遗迹如白骨一样巨大又森然，十二生肖铜兽三百年间流离失所，来者对着残迹感喟神伤，让其成为被赋予最多历史的怆怀的遗迹。
动物的毛发根根毕现，细节处如耳朵、鼻子均颇有巧思。这当然也是背后的“金主爸爸”乾隆帝的意思——蒋友仁的一封信中曾谈及：“陛下希望他的胡须和眉毛被逐根画出来，以至靠近画面时人们可将其清楚地辨认出来。”可见当时乾隆的艺术审美趣味已经从中国传统绘画中讲究的写意转而求实。
我们试以此次回归的马首来看其设计中的巧妙及精美。《圆明园十二生肖铜兽首的西方韵味、雕塑语言倾向》一文谈及：马首是十二兽首中毛发表现最丰富的，它的毛发大致分为三组，左右两边各一组，中间一组，后脑勺及后颈处也有三组毛发，这样毛发的分组方式，在西方绘画中是常见的，例如《拿破仑在埃劳战场》中的马在毛发分组的方式就很接近圆明园的马首。
而中国传统关于马的画作和雕塑却很少有这种分法和布局。往往在表现毛背上的鬃毛时，马头上的毛总是归结成一缕毛，背上的毛也处理成带状，或起伏的波浪状，如在《虢国夫人游春图》中就是如此处理，在《照白夜》中也可以看到带状的处理手法。所以圆明园中的 马首，其毛发的处理方式还是按照西方的习惯来处理的，强调马在奔跑中毛发飘散的力感。
十二兽首中，牛首和马首的鼻子造型也很值得一提，它们的鼻子以隆起表现其体积，且有鼻腔厚度，有解剖学的意味。“而在中国传统的雕塑中，如敦煌莫高窟第五号窟中龛前廊左侧的踏牛天王中，牛的鼻子造型则是凹进去的，且没有鼻子厚度的表现。同样手法的还有湖南岳阳桃花山初唐瓷俑，均强调孔的意味，此表现差异大抵与中国传统哲学思想紧密关联。” 《圆明园十二生肖铜兽首的西方韵味、雕塑语言倾向》一文中写道。
学者们倾向于认为就十二生肖铜兽首本身依旧涵盖着中国传统雕塑手法的痕迹。只是其气质被西化了，于此原因有三：第一，圆明园十二生肖用作于西式水法，审美性更多服从功能性；第二，西方传统雕塑追求写实之中包含迸发的力量，所以十二生肖铜兽首气质上展现的是一种带有力量的紧张感和激情；第三，西方理性思维的主导，雕塑强调肌肉结构，相比较中国传统雕塑显得趋近绘画的平面化或者说是具有表现性。
十二生肖兽首今何在？
1860年，十二生肖兽首开始了流离之路，经过多次转手、拍卖、捐赠、收藏，三百多年间历经跌宕，迄今有七个回归，另有五个下落不明。
鼠首曾与兔首曾一起现身法国的博物馆做短暂的展览，2009年现身法国佳士得拍卖公司举办的拍卖会，2009年，鼠首以1400万欧元的价格被拍卖，买家为中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超，但是其事后表示不会付款，并导致鼠首流拍。最终这两个兽首被法国皮诺家族买下，皮诺家族2013将鼠首铜像捐赠给中国，目前兔首与鼠首均收藏在中国国家博物馆。
牛首、虎首从1860年以后一直流失海外，曾现身美国的民宅作为花园的装饰。20世纪80年代，中国台湾企业家在苏富比拍卖会上购得牛首、虎首铜像。2000年，中国保利集团774.5万港元在香港佳士得拍卖行购得牛首，以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得虎首，现在它们都现存放在保利艺术博物馆。
猴首被中国保利集团在佳士得拍卖行购得，现存放在保利艺术博物馆。猪首于1987年，被美国一家博物馆购走。2003年，企业家何鸿燊出资收购，捐赠给保利艺术博物馆，至于付出的资金数目，保利方面没有透露，据说低于700万港币，目前猪首收藏在保利艺术博物馆。
2018年，法国巴黎的一家拍卖行上拍一件青铜龙首，有研究者认为那件拍品疑似圆明园十二生肖兽首中的龙首，此事引发短暂争议后不了了之。
龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首尚未见公开报道。
中国文物学会名誉会长、国家文物局古建筑专家组组长罗哲文生前接受媒体采访时也曾表示，“作为庞大的圆明园建筑无数构件之一，圆明园大水法中的十二生肖本身价值并不重大，其工本、工艺等并不特别，也就是喷水龙头而已。”他认为，十二生肖很难谈得上是国宝。
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