扫了这么久的码，你还不知道“码”是怎么来的？

早在60多年前，美国有两个年轻人伯纳德·希尔弗和诺曼·伍德兰，当时他们正在费城德里克塞尔技术学院就读研究生。1948年的一天，希尔弗偶然在学院大厅里听到食品连锁超市董事长与校长的谈话。董事长希望学校能帮助他们研制一个设备，在收银员结账时，可以自动得到商品的信息，然而这位校长婉言拒绝了。这件事却引起希尔弗和伍德兰的兴趣。两人一拍即合，决定动手一试。他们没有研究经费，伍德兰只好靠买点股票赚钱补贴。最后伍德兰竟然为此辍学，一心一意地琢磨这件事。

在佛罗里达的海滩上，伍德兰获得灵感。他回忆道：“我把四个手指插入沙中，不自觉地把手指划向自己，划出四条线。天呀！这四条线可宽、可窄，不是可以取代长划和短划的莫尔斯码吗？”。伍德兰脑中的灵光一闪，使他捕捉到条形码的秘诀。

1949年10月20日，他们提交专利申请。申请报告详细阐明条形码的结构和读码器的设计原理。1952年10月7日，这项专利被批准，由此奠定他和希尔弗两人作为条形码的发明人地位。

1951年伍德兰受聘于IBM。在业余时间里，他与希尔弗仍然在家中研究读码器。最初的读码器竟然有桌子那么大，还要用500瓦的灯泡照明，再用光电倍增管接收条码纸的反光。尽管强光刺眼，几乎把纸烤糊，但总算接收到信号了。当时的计算机价格昂贵，计算速度也很缓慢，读码器又如此粗大笨重，无论是谁看到它，都认为这套设备很难投入使用。幸好专利的咨询师很有眼力，经过他评估，并没有因为不好使用给予“封杀”。他的结论是：项目有很好的应用前景，但目前不具备开发的技术设备，起码5年后才宜动手。这两人的研究只好暂告一段落。

几年后，大卫·柯林斯接过了他们手中的接力棒。在麻省理工学院就读时，柯林斯曾在铁路上打工，深知货车管理是一件令铁路公司头疼的事，他们急需能自动识别进站货车、快速处理相关信息的装置。从学校毕业后，他来到席尔瓦尼亚公司工作，他决心为铁路系统研究一套可行的设备。那时，他的手边已经有激光器和计算机，具备读码器的光源和处理信息的设备，而识别货车可以采用伍德兰的条形码，于是在1961年，第一台样机研制成功。又经过几年修改和补充，制定出相应的读码规则。

到了1967年，柯林斯终于研制成功实用的铁路读码器。又经过6年，在1973年4月3日，这种带有读码器的条形码首次用于工业生产。从此以后，条形码在各个领域全面推广。1974年6月26日，条形码首次在超市现身。

如今，在一维码的基础上，条形码又发展出二维码。一小块方形图案包含各种黑白线段和条块。它比一维码增添更多信息，除了字母、数字，还包括各种文字和图像。更重要的是，二维码可以不用与计算机数据库相连，只利用码中的信息就足够了。